ผู้ประกอบการออสเตรเลียมองข้ามขาลงของราคาแร่ธาตุสำคัญ

เมื่อเดือนพฤศจิกายน 2022 ราคาลิเธียมคาร์บอเนตสำหรับใช้ในแบตเตอรี่ในประเทศจีน ซึ่งเป็นตลาดลิเธียมที่ใหญ่สุดในโลก ทะยานขึ้นไปแตะ 81,000 ดอลลาร์สหรัฐต่อตันก่อนจะกลับมาอยู่ในระดับปกติ^[1]

รูปที่ 1: ราคาลิเธียมเกรดสำหรับผลิตแบตเตอรี่, 2010-2024

ที่มาของรูปภาพ: https://carboncredits.com/understanding-lithium-prices-past-present-and-future/

ช่วงเวลาดังกล่าวของปี 2022 Elon Musk ซีอีโอของ Tesla ได้ทวีตข้อความร้อนแรงว่า “ราคาลิเธียมแพงจนบ้าไปแล้ว! Tesla คงต้องทำเหมืองและถลุงแร่เองจริงๆ ถ้าต้นทุนยังไม่ลดลง”^[2]

ในที่สุดแล้ว Musk ก็สามารถชะลอแผนกระจายความเสี่ยงดังกล่าว เนื่องจากราคาของลิเธียมกลับมาอยู่ที่ 14,500 ดอลลาร์สหรัฐในตอนสิ้นเดือนพฤษภาคม 2024^[3] แต่ว่าการปรับราคาในครั้งนี้กลับไม่ใช่เรื่องน่าพิศมัยสำหรับอุตสาหกรรมแร่ในออสเตรเลียที่เป็นผู้ผลิตลิเธียมรายใหญ่ที่สุดของโลก (ดูรูปที่ 2) โดยลิเธียมเป็นแร่ที่ใช้ในแบตเตอรี่แบบชาร์จใหม่ได้สำหรับใช้ในรถยนต์ไฟฟ้า โทรศัพท์มือถือ โน้ตบุ๊ก และกล้องดิจิทัล

รูปที่ 2: ออสเตรเลียก้าวนำหน้าผู้ผลิตลิเธียมคู่แข่งตลอดทศวรรษที่ผ่านมา

ที่มาของรูปภาพ: https://www.bloomberg.com/news/articles/2024-04-25/ev-batteries-miners-are-betting-lithium-could-be-a-green-lifeline-for-australia

รับมืออย่างมั่นใจ

สินค้าโภคภัณฑ์ขึ้นชื่ออยู่แล้วว่ามีความผันผวนตามวัฏจักร อย่างไรก็ตาม ผู้ประกอบการเหมืองแร่ที่มีวิสัยทัศน์ก้าวหน้าของออสเตรเลียยังคงตั้งความหวังเกี่ยวกับราคาลิเธียมในอนาคต เนื่องจากคาดว่ามีความต้องการใช้ลิเธียมและแร่สำคัญอื่นๆ ในระยะยาวเนื่องจากมีการผลักดันการเปลี่ยนผ่านด้านพลังงาน

ตัวอย่างเช่น Dale Henderso ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารของ Pilbara Minerals คาดการณ์ว่าราคาแร่จะ “ปรับตัวเพิ่มขึ้นพอประมาณ”^[4] ในขณะที่บริษัทยักษ์ใหญ่อย่าง Hancock Prospecting^[5] และ Mineral Resources^[6] ต่างก็มองว่าสินทรัพย์ลิเธียมมีอนาคตสดใส ส่วน BHP และ Rio Tinto ได้ออกมาเตือนว่าการผลิตแร่โลหะอย่างลิเธียม นิกเกิล ทองแดง แร่ธาตุหายาก และอะลูมิเนียมอาจจะไม่ทันต่อความต้องการเนื่องจากโลกกำลังพยายามลดการปล่อยคาร์บอน^[7]

ความเชื่อมั่นในลิเธียม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแบตเตอรี่ลิเธียมไอออน ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในแวดวงเหมืองแร่เท่านั้น เพราะบริษัทให้คำปรึกษาอย่าง McKinsey เองก็คาดการณ์ว่าความต้องการลิเธียมจะเพิ่มขึ้นอย่างมากจนถึงปี 2030 (ดูรูปที่ 3)

รูปที่ 3: ความต้องการแบตเตอรี่ลิเธียมไอออนคาดว่าจะเพิ่มขึ้นประมาณ 27 เปอร์เซ็นต์ต่อปี จนถึงประมาณ 4,700 GWh ภายในปี 2030

ที่มาของรูปภาพ: https://www.mckinsey.com/industries/automotive-and-assembly/our-insights/battery-2030-resilient-sustainable-and-circular

ด้วยเหตุนี้ Pilbara จึงนำเงินสดสำรองในไตรมาส 1 ของปี 2024 มาทุ่มลงทุนในโครงการเหมืองแร่และแปรรูปแร่ในเวสต์เทิร์นออสเตรเลีย^[8] ไม่เพียงเท่านั้นยังเพิ่มกำลังการผลิตของโรงงานแปรรูปในเกาหลีใต้ด้วย การลงทุนดังกล่าวเป็นกุญแจสำคัญในการต่อสู้กับจีนที่เกือบจะผูกขาดการแปรรูปแร่สปอดูมีนที่อุดมไปด้วยแร่ลิเธียมให้กลายเป็นแร่บริสุทธิ์สำหรับนำไปใช้ผลิตแบตเตอรี่ที่มีความต้องการเพิ่มขึ้นทั่วโลก^[9]

แต่ในขณะเดียวกัน Michael Widmer หัวหน้าฝ่ายวิจัยอุตสาหกรรมแร่ธาตุของ Bank of America ได้ออกมาคาดการณ์ว่าราคาลิเธียมอาจจะไม่สดใสนัก โดยล่าสุดได้เปิดเผยข้อมูลกับลูกค้าว่า “ผู้ผลิตฝั่งตะวันตกยังคงคาดหวังว่าความต้องการลิเธียมจะขยายตัวเนื่องจากนโยบายของรัฐ”^[10]

นโยบายมอบสิทธิประโยชน์ทางภาษีสำหรับผู้ผลิตแร่ธาตุสำคัญ (Critical Minerals Production Tax Incentives) ที่รัฐบาลออสเตรเลียเพิ่งจะปล่อยมาเมื่อไม่นานมานี้จะดึงเม็ดเงิน 7 พันล้านดอลลาร์ออสเตรเลียเข้าประเทศในช่วงสิบปีถัดจากนี้ เพื่อกระตุ้นอุตสาหกรรมแปรรูปแร่ธาตุสำคัญ^[11] ในสหรัฐอเมริกา กฎหมายลดเงินเฟ้อเป็นแรงจูงใจที่มีบทบาทสำคัญอย่างมากในการขยายกำลังการผลิตรถยนต์ไฟฟ้าในอเมริกา^[12] นโยบายเหล่านี้ล้วนแต่ส่งผลดีต่ออนาคตของลิเธียมในช่วงหลายปีถัดจากนี้ไป นอกจากนี้ยังมีการเรียกร้องให้รัฐบาลออสเตรเลียเข้ามาสนับสนุนภาคธุรกิจแร่ลิเธียมโดยการก่อตั้งทุนสำรองเชิงกลยุทธ์^[13]

คว้าโอกาสจากจุดต่ำสุด

มีการตระหนักมากขึ้นว่านักวิเคราะห์ทางการเงินอาจจะมองอนาคตของลิเธียมผิดไป เพราะลิเธียมไม่ได้ผลิตออกมาจนล้นตลาดอย่างที่คาด ตรงกันข้าม ลิเธียมอาจจะไม่เพียงพอต่อความต้องการของตลาดในเร็ว ๆ นี้^[14] ปัจจุบันมีสัญญาณแล้วว่าปริมาณลิเธียมในคลังกำลังร่อยหรอ (ดูรูปที่ 4) นอกจากนี้ การเร่งลงทุนในเทคโนโลยีเพื่อสิ่งแวดล้อมอาจจะส่งผลดีต่อราคาอย่างฉับพลันและยั่งยืน

รูปที่ 4: สัญญาณแสดงว่าปริมาณลิเธียมในคลังลดลงในห่วงโซ่อุปทานของจีน

ที่มาของรูปภาพ: https://www.ft.com/content/0fb27a1a-d149-4d66-87cf-a1e3feecb5e5

สำหรับบางคนแล้ว บทเรียนสำคัญที่สุดจากราคาผันผวนครั้งล่าสุดก็คือ อุตสาหกรรมนี้จำเป็นต้องมีแหล่งลิเธียมที่มีเสถียรภาพมากกว่านี้เพื่อให้การพัฒนาดำเนินไปอย่างราบรื่นมากขึ้น^[15] ดังนั้น ในขณะที่ผู้ผลิตบางส่วนมองหาวิธีลดต้นทุนและลดทอนแผนขยายธุรกิจ แต่ผู้ผลิตหลายรายกลับไม่เคยสิ้นศรัทธาในลิเธียมและมองหาสภาพคล่องเพื่อนำมาใช้ลงทุนในกำลังผลิตอย่างต่อเนื่อง ทั้งในธุรกิจต้นน้ำและปลายน้ำ

อย่างไรก็ตาม การจัดสรรเงินทุนให้กับการลงทุนดังกล่าวกลับทำได้ยากขึ้นในปัจจุบัน 

ธนาคารยักษ์ใหญ่ทั้งสี่แห่งของออสเตรเลียปล่อยสินเชื่อให้กับอุตสาหกรรมทรัพยากรธรรมชาติในประเทศต่ำสุดในรอบสิบปี เนื่องจากรับความเสี่ยงได้น้อยลง อีกทั้งยังขาดแคลนบุคลากรภายในองค์กรที่มีความสามารถตอบสนองความต้องการของอุตสาหกรรมเหมืองแร่^[16] ยกตัวอย่างเช่น Commonwealth Bank ซึ่งมีการลงทุนในอุตสาหกรรมทรัพยากรธรรมชาติลดลงจากเกือบ 1.7 หมื่นล้านดอลลาร์ออสเตรเลีย เหลือแค่ 7 พันล้านดอลลาร์ออสเตรเลียระหว่างปี 2015 ถึง 2022^[17]

มองหาสินเชื่อทางเลือก

สถานการณ์เช่นนี้ทำให้ผู้ผลิตแร่ธาตุสำคัญของออสเตรเลียมองหาแหล่งเงินทุนทางเลือก ไม่ว่าจะเป็นการระดมทุนจากผู้บริโภค ส่วนของผู้ถือหุ้น เงินทุนจากรัฐบาล และองค์กรรับประกันการส่งออก^[18] ที่ EquitiesFirst เรายังพบว่าลูกค้าชาวออสเตรเลียของเรามีความต้องการสภาพคล่องอย่างมาก รวมทั้งผู้ถือหุ้นระยะยาวในอุตสาหกรรมทรัพยากรธรรมชาติ

บริษัทเหมืองแร่ในออสเตรเลียไม่ใช่อุตสาหกรรมเดียวที่ต้องขยายกำลังการผลิต บริษัทลิเธียมชั้นนำของจีนเองก็มีความมั่นใจว่าราคาแร่จะเพิ่มขึ้นในระยะยาว และมองข้ามผลกำไรที่ลดลงเพียงระยะสั้น ๆ แล้วขยายการลงทุนในอนาคต^[19] ส่วนบริษัทอินเดียก็กำลังลงทุนในสินทรัพย์ลิเธียมทั่วโลก รวมถึงออสเตรเลียด้วย^[20] และแน่นอนว่าบริษัทยักษ์ใหญ่สัญชาติชิลีอย่าง SQM ก็กำลังขยายการลงทุนอย่างหนักในออสเตรเลียเช่นกัน^[21]

ท่ามกลางสถานการณ์ที่สถาบันสินเชื่อแบบดั้งเดิมเป็นกังวลเกี่ยวกับอุตสาหกรรมแร่ธาตุในออสเตรเลีย ผู้ประกอบการที่มีมองการณ์ไกลยังคงมีความเชื่อมั่น สินเชื่อแบบพิเศษ รวมถึงสินเชื่อที่ใช้หลักทรัพย์ค้ำประกัน อาจจะมีบทบาทสำคัญในการส่งเสริมการพัฒนาของอุตสาหกรรมนี้ และช่วยให้ตลาดแร่ธาตุสำคัญมีเสถียรภาพ ซึ่งจำเป็นอย่างยิ่งต่อการผลักดันให้โลกของเราปล่อยคาร์บอนสุทธิเป็นศูนย์

---

[1] https://carboncredits.com/why-lithium-prices-are-plunging-and-what-to-expect/#:~:text=The%20Steep%20Decline%20in%20Lithium%20Prices&text=Lithium%20carbonate%20prices%20have%20experienced,decrease%20year%2Don%2Dyear.

[2] https://www.bloomberg.com/news/articles/2022-04-08/tesla-may-start-mining-lithium-as-musk-cites-battery-metal-cost

[3] https://www.fastmarkets.com/insights/china-lithium-spot-prices-inch-down/

[4] https://www.afr.com/companies/mining/pilbara-minerals-calls-fairly-material-uptick-in-lithium-prices-20240419-p5fl2f

[5] https://www.australianmining.com.au/will-rinehart-drum-up-another-lithium-frenzy/

[6] https://www.australianmining.com.au/minres-strikes-hot-on-lithium

[7] https://www.afr.com/companies/mining/bank-exposure-to-resources-sector-crashes-to-decade-low-20230316-p5csvi

[8] https://www.afr.com/companies/mining/pilbara-minerals-calls-fairly-material-uptick-in-lithium-prices-20240419-p5fl2f

[9] https://www.bloomberg.com/news/articles/2024-04-25/ev-batteries-miners-are-betting-lithium-could-be-a-green-lifeline-for-australia

[10] https://www.afr.com/markets/commodities/bank-of-america-slashes-lithium-price-forecasts-for-2024-2025-20240201-p5f1i8

[11] https://www.mining-technology.com/news/australia-tax-critical-minerals/#:~:text=Australia%20commits%20A%247bn%20to%20tax%20incentive%20for%20critical,cobalt%2C%20nickel%20and%20rare%20earths.

[12] https://chicagopolicyreview.org/2023/01/26/the-inflation-reduction-acts-big-bet-on-electric-vehicles/

[13] https://www.afr.com/companies/mining/australia-can-save-the-global-lithium-industry-from-the-chinese-state-20240205-p5f2dc

[14] https://www.afr.com/markets/commodities/this-fund-is-betting-wall-street-banks-have-lithium-slump-call-wrong-20240404-p5fhfz

[15] https://news.bloomberglaw.com/private-equity/the-lithium-world-confronts-hard-truths-after-epic-boom-and-bust

[16] https://www.afr.com/companies/mining/bank-exposure-to-resources-sector-crashes-to-decade-low-20230316-p5csvi#:~:text=The%20big%20four%20banks’%20exposure,in%20%E2%80%9Cfuture%20facing%E2%80%9D%20commodities.

[17] https://www.afr.com/companies/mining/bank-exposure-to-resources-sector-crashes-to-decade-low-20230316-p5csvi#:~:text=The%20big%20four%20banks’%20exposure,in%20%E2%80%9Cfuture%20facing%E2%80%9D%20commodities.

[18] https://www.afr.com/companies/mining/bank-exposure-to-resources-sector-crashes-to-decade-low-20230316-p5csvi#:~:text=The%20big%20four%20banks’%20exposure,in%20%E2%80%9Cfuture%20facing%E2%80%9D%20commodities.

[19] https://www.bloomberg.com/news/articles/2024-04-01/top-china-lithium-firms-look-past-profit-slump-and-vow-expansion

[20] https://www.business-standard.com/companies/news/khanij-bidesh-india-likely-to-acquire-lithium-asset-in-australia-in-fy25-124051100323_1.html

[21] https://www.afr.com/companies/mining/chilean-lithium-giant-flags-aggressive-australian-expansion-20240307-p5fajw