澳洲企業家無懼關鍵礦產低迷
2022 年 11 月，全球最大的鋰市場中國的電池級碳酸鋰價格曾一度觸及每噸 81,000 美元，但隨後出現暴跌。[1]
圖1:
圖片來源： https://carboncredits.com/understanding-lithium-prices-past-present-and-future/
在 2022 年的黃金期，特斯拉行政總裁馬斯克 (Elon Musk) 發佈了一條典型的狂熱推文：「鋰價格已漲到瘋狂水平！ 除非有關成本降低，否則特斯拉可能真的要直接進行大規模採礦和提煉。」[2]
隨著鋰價格於 2024 年 5 月底回落至每噸約 14,500 美元，馬斯克可以擱置該等業務多元化計劃。[3] 但澳洲資源行業難以接受這種重新定價。澳洲是全球最大的鋰生產國（見圖 2），而鋰用於電動汽車、手機、筆記型電腦和數碼相機的充電電池。
圖2:
處之泰然
然而，大宗商品的盛衰週期多變乃眾所周知，鑑於有關鋰和其他對推動能源轉型至關重要的關鍵礦產的長期需求預期，澳洲具前瞻性思維的礦產商對鋰的前景仍持樂觀態度。
例如，Pilbara Minerals 行政總裁 Dale Henderson 預計，價格將出現「相當可觀」的上漲。[4] Hancock Prospecting[5] 和 Mineral Resources[6] 等重量級企業一直在搶購鋰資產。 必和必拓 (BHP) 和力拓集團 (Rio Tinto) 警告稱，鋰、鎳、銅、稀土和鋁等金屬的供應，可能難以應付全球脫碳工作所產生的需求。[7]
針對鋰（尤其是鋰離子電池）的樂觀情緒不僅限於採礦行業。 麥肯錫 (McKinsey) 預計，到 2030 年，需求將大幅穩步增長（見圖3）。
圖3:
為此，Pilbara 在 2024 年第一季動用現金儲備，為西澳的採礦和加工項目新支出提供資金。[8] 此外，Pilbara 亦在韓國擴建加工廠。 滿足日益增長的電池需求需要將富含鋰的鋰輝石加工成精煉材料，而中國在此方面處於接近壟斷的地位，Pilbara 的上述投資將是對抗相關局面的關鍵。[9]
同時，儘管美國銀行金屬研究主管 Michael Widmer 作出看跌鋰價的預測，但他在最近給客戶的一份報告中透露，「西方生產商繼續推進對鋰需求將因政策而擴大的預期。」[10]
澳洲政府最近推出關鍵礦產生產稅務優惠措施，承諾在未來十年內投入 70 億澳元，用於促進關鍵礦產的加工。[11] 在美國，降低通脹法案為擴大美國電動汽車的製造提供了可觀的激勵措施。[12] 此類政策可能有助提振鋰產業未來幾年的前景。亦有人呼籲澳洲政府介入，並透過建立策略儲備來支持鋰行業。[13]
價格探底
越來越多人認為，金融分析師對鋰的看法並不正確，市場不僅沒有面臨長期供過於求的問題，甚至可能很快會出現供應不足的情況。[14] 已有跡象顯示，庫存正在減少（見圖 4）。 此外，綠色科技投資的大幅加速，可能會為價格帶來迅速、持續的支撐。
圖4: 中國供應鏈中的隱含鋰庫存有所下降
圖片來源：https://www.ft.com/content/0fb27a1a-d149-4d66-87cf-a1e3feecb5e5
對部分人來說，近期價格波動的最大教訓是，行業需要更穩定的鋰供應，以確保其健康發展。[15] 因此，儘管少數礦商尋求削減成本並縮減擴張計劃，但那些從未對鋰金屬失去信心的礦商正在尋求流動資金，為上下游產能的持續投資提供資金。
然而，為這些投資提供資金變得更加困難。
由於風險偏好減弱以及應付採礦業需求的內部人才流失，澳洲四大銀行已將國內資源行業的風險敞口削減至十年來的最低水平。[16] 以澳洲聯邦銀行為例，在 2015 年至 2022 年期間，該行對資源領域的總承諾持倉已從近 170 億澳元降至 70 億澳元。[17]
轉向創新融資
這導致澳洲的關鍵礦產生產商轉向創新融資渠道，包括終端消費者、股東權益、政府資金和出口信貸機構。[18] 在 EquitiesFirst，我們亦看到澳洲客戶對流動資金的強勁需求，包括資源行業的長期股東。
尋求增加產能的並不只有澳洲礦商。 中國的頂級鋰企業亦對長期前景充滿信心，他們不著眼於短期利潤下滑，而在尋求擴張。[19] 印度公司正在澳洲等全球各地尋求鋰投資機會。[20] 當然，智利鋰業巨頭化工礦業 (SQM) 也正在澳洲積極擴張。[21]
在傳統融資機構對澳洲資源行業持謹慎態度之際，著眼於長遠發展的企業家仍然充滿信心。 股權融資等專業融資可在支持該行業發展、幫助維持關鍵礦產穩定供應方面發揮作用，從而有助全球實現淨零排放。
[1] https://carboncredits.com/why-lithium-prices-are-plunging-and-what-to-expect/#:~:text=The%20Steep%20Decline%20in%20Lithium%20Prices&text=Lithium%20carbonate%20prices%20have%20experienced,decrease%20year%2Don%2Dyear.
[2] https://www.bloomberg.com/news/articles/2022-04-08/tesla-may-start-mining-lithium-as-musk-cites-battery-metal-cost
[3] https://www.fastmarkets.com/insights/china-lithium-spot-prices-inch-down/
[4] https://www.afr.com/companies/mining/pilbara-minerals-calls-fairly-material-uptick-in-lithium-prices-20240419-p5fl2f
[5] https://www.australianmining.com.au/will-rinehart-drum-up-another-lithium-frenzy/
[6] https://www.australianmining.com.au/minres-strikes-hot-on-lithium
[7] https://www.afr.com/companies/mining/bank-exposure-to-resources-sector-crashes-to-decade-low-20230316-p5csvi
[8] https://www.afr.com/companies/mining/pilbara-minerals-calls-fairly-material-uptick-in-lithium-prices-20240419-p5fl2f
[9] https://www.bloomberg.com/news/articles/2024-04-25/ev-batteries-miners-are-betting-lithium-could-be-a-green-lifeline-for-australia
[10] https://www.afr.com/markets/commodities/bank-of-america-slashes-lithium-price-forecasts-for-2024-2025-20240201-p5f1i8
[11] https://www.mining-technology.com/news/australia-tax-critical-minerals/#:~:text=Australia%20commits%20A%247bn%20to%20tax%20incentive%20for%20critical,cobalt%2C%20nickel%20and%20rare%20earths.
[12] https://chicagopolicyreview.org/2023/01/26/the-inflation-reduction-acts-big-bet-on-electric-vehicles/
[13] https://www.afr.com/companies/mining/australia-can-save-the-global-lithium-industry-from-the-chinese-state-20240205-p5f2dc
[14] https://www.afr.com/markets/commodities/this-fund-is-betting-wall-street-banks-have-lithium-slump-call-wrong-20240404-p5fhfz
[15] https://news.bloomberglaw.com/private-equity/the-lithium-world-confronts-hard-truths-after-epic-boom-and-bust
[16] https://www.afr.com/companies/mining/bank-exposure-to-resources-sector-crashes-to-decade-low-20230316-p5csvi#:~:text=The%20big%20four%20banks’%20exposure,in%20%E2%80%9Cfuture%20facing%E2%80%9D%20commodities.
[17] https://www.afr.com/companies/mining/bank-exposure-to-resources-sector-crashes-to-decade-low-20230316-p5csvi#:~:text=The%20big%20four%20banks’%20exposure,in%20%E2%80%9Cfuture%20facing%E2%80%9D%20commodities.
[18] https://www.afr.com/companies/mining/bank-exposure-to-resources-sector-crashes-to-decade-low-20230316-p5csvi#:~:text=The%20big%20four%20banks’%20exposure,in%20%E2%80%9Cfuture%20facing%E2%80%9D%20commodities.
[19] https://www.bloomberg.com/news/articles/2024-04-01/top-china-lithium-firms-look-past-profit-slump-and-vow-expansion
[20] https://www.business-standard.com/companies/news/khanij-bidesh-india-likely-to-acquire-lithium-asset-in-australia-in-fy25-124051100323_1.html
[21] https://www.afr.com/companies/mining/chilean-lithium-giant-flags-aggressive-australian-expansion-20240307-p5fajw
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