การจัดหาเงินทุนเฉพาะทางช่วยให้สหราชอาณาจักรเป็นศูนย์กลางชั้นนำด้านการบำบัดเพื่อการมีอายุยืนยาว

19 สิงหาคม 2567

มหาเศรษฐีหลายรายยอมทุ่มเงินลงทุนจำนวนมากในงานวิจัยและบริษัทเกิดใหม่ที่มุ่งเน้นการยืดอายุขัยของมนุษย์ มหาเศรษฐีในจำนวนนี้ รวมถึง เจฟฟ์ เบโซส์ ผู้ก่อตั้งแอมะซอน (Amazon), แลร์รี เพจ และ เซอร์เกย์ บริน ผู้ก่อตั้งกูเกิล (Google), ปีเตอร์ ธีล ผู้ร่วมก่อตั้งเพย์พาล (PayPal), แลร์รี เอลลิสัน จากออราเคิล (Oracle) และ แซม อัลท์แมน ประธานกรรมการบริหารของโอเพนเอไอ (OpenAI)^[1]

ความต้องการของทุกคนบนโลกที่อยากจะมีชีวิตยืนยาวและมีสุขภาพดีขึ้น นำไปสู่การให้ความสำคัญมากขึ้นในเรื่องการรักษาและวิธีการต่าง ๆ ที่จะช่วยให้ผู้คนมีชีวิตในช่วงสูงวัยอย่างมีคุณภาพ โดยการยืด “อายุขัยที่มีสุขภาพสมบูรณ์” ให้ยาวนานขึ้น ซึ่งหมายถึงจำนวนปีที่มนุษย์สามารถมีชีวิตอยู่ได้โดยปราศจากโรคเรื้อรังและโรคที่ทำให้สุขภาพทรุดโทรม^[2]

การแสวงหาวิธียืดอายุขัยที่มีสุขภาพสมบูรณ์เป็นอุตสาหกรรมที่กำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว โดยตลาดการบำบัดเพื่อการมีอายุยืนยาวและชะลอ ความชราทั่วโลกมีมูลค่าประมาณ 2.7 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐในปี 2566 และคาดว่าจะเพิ่มขึ้นเป็น 4.5 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐภายในปี 2574^[3] อย่างไรก็ตาม ตลาดที่เป็นไปได้ของบริษัทเกิดใหม่ที่มุ่งเน้นด้านการมีอายุยืนยาวอาจใหญ่กว่านั้นมาก เนื่องจากการบำบัดที่บริษัทเหล่านี้กำลังพัฒนาอาจนำไปใช้รักษาโรคที่พบได้บ่อย เช่น โรคเบาหวาน โรคมะเร็ง และโรคหัวใจ ซึ่งเป็นภาวะเรื้อรังที่พบได้บ่อยที่สุดในผู้ใหญ่ที่มีอายุมาก^[4]

เนื่องจากผู้ประกอบการด้านเทคโนโลยีและธุรกิจเงินร่วมลงทุนในซิลิคอนแวลลีย์มีความหลงใหลอย่างยาวนานในศาสตร์ชะลอวัยหรือแม้กระทั่งการค้นหา “ยารักษา” ความตาย บริษัทเกิดใหม่ที่ได้รับเงินทุนสูงสุดซึ่งมุ่งพัฒนาการรักษาเพื่อการมีอายุยืนยาวจึงกระจุกตัวอยู่ใน  รัฐแคลิฟอร์เนีย เช่น อัลทอส แลบส์ (Altos Labs) ที่ได้รับการสนับสนุนจากเบโซ และเรโทร ไบโอไซเอนส์ (Retro Biosciences) ที่ได้รับเงินทุนจากอัลท์แมน^[5] โดยทั้งสองบริษัทมุ่งเป้าไปที่กระบวนการของเซลล์ที่เป็นตัวผลักดันความชราเพื่อพัฒนาวิธีการบำบัดที่สามารถป้องกันและฟื้นฟูอาการจากโรคที่เกิดขึ้นตามวัยได้

ศูนย์กลางบริษัทเกิดใหม่ที่มุ่งเน้นด้านการมีอายุยืนยาวแห่งถัดไปคือที่ใด

สหราชอาณาจักรมีรากฐานที่มั่นคงในการเป็นศูนย์กลางแห่งถัดไปสำหรับบริษัทเกิดใหม่ที่มุ่งเน้นด้านการมีอายุยืนยาว มหาวิทยาลัยในอังกฤษหลายแห่งมีประวัติศาสตร์ยาวนานในการดำเนินงานวิจัยสำคัญที่เกี่ยวกับแง่มุมต่าง ๆ ของความชรา ซึ่งช่วยให้สหราชอาณาจักรสามารถสร้างจุดยืนในฐานะผู้นำการวิจัยด้านการมีอายุยืนยาวในระดับโลกได้^[6] เมื่อได้ตระหนักถึงคุณภาพของงานวิจัยในสหราชอาณาจักร อัลทอส (Altos) จึงได้เปิดศูนย์วิจัยแห่งที่สามในเมืองเคมบริดจ์ หลังจากที่มีการเปิดศูนย์วิจัยในบริเวณอ่าวซานฟรานซิสโกและซานดิเอโกไปแล้ว

สหราชอาณาจักรยังได้ประโยชน์จากระบบนิเวศด้านวิทยาศาสตร์ชีวิตที่มีความคึกคักด้วย ภาคส่วนนี้มีการลงทุนประมาณ 4.8 พันล้านปอนด์ (ประมาณ 6.1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ) ต่อปีในด้านการวิจัยและพัฒนา^[7] และรัฐบาลพรรคแรงงานชุดใหม่ได้เผยแพร่แผนที่ชื่อ “แผนเพื่อการเติบโต (Prescription for Growth)” ซึ่งมุ่งเน้นการเพิ่มขีดความสามารถในการแข่งขันของอุตสาหกรรมวิทยาศาสตร์ชีวภาพของประเทศพร้อมกับการฟื้นฟูบริการสุขภาพแห่งชาติ^[8]

อย่างไรก็ตาม แม้สหราชอาณาจักรจะมีบทบาทโดดเด่นและเป็นผู้นำของยุโรปในด้านการระดมทุนจากธุรกิจเงินร่วมลงทุนสำหรับวิทยาศาสตร์ชีวภาพ^[9] แต่ก็ยังตามหลังสหรัฐอเมริกาอยู่มาก ประเด็นสำคัญคือ ระดับการระดมทุนในปัจจุบันยังถือว่าไม่เพียงพอที่จะเปลี่ยนงานวิจัยด้านการมีอายุยืนยาวที่มีค่าของมหาวิทยาลัยต่าง ๆ ในอังกฤษให้กลายเป็นบริษัทเกิดใหม่ที่ประสบความสำเร็จได้ และตามที่ผู้เชี่ยวชาญกล่าว ความทะเยอทะยานของอังกฤษในการเป็นศูนย์กลางการบำบัดเพื่อการมีอายุยืนยาวระดับโลกนั้นยังถูกจำกัด จากการขาดภาคส่วนเงินร่วมลงทุนที่เจริญรุ่งเรือง^[10]

อย่างไรก็ดี มีบริษัทเกิดใหม่ที่มุ่งเน้นด้านการมีอายุยืนยาวที่มีแนวโน้มจะไปได้สวยจำนวนหนึ่งได้เกิดขึ้นในสหราชอาณาจักร รวมถึง

• ไกลแคน เอจ (GlycanAge) ก่อตั้งในปี 2563 ที่เมืองนิวคาสเซิลอะพอนไทน์ ซึ่งใช้การตรวจเลือดที่เป็นกรรมสิทธิ์เพื่อวัดอายุทาง ชีวภาพของบุคคล และให้คำแนะนำที่ปรับตามความต้องการเฉพาะบุคคลเพื่อปรับปรุงสุขภาพผ่านการให้คำปรึกษาทางออนไลน์
• เมอห์โด (Muhdo) ก่อตั้งในปี 2559 ที่เมืองอิปสวิช ซึ่งให้บริการตรวจดีเอ็นเอที่บ้าน โดยให้คำแนะนำเฉพาะบุคคลกับผู้ใช้เกี่ยวกับการใช้ชีวิตและการมีชีวิตในช่วงสูงวัยอย่างมีคุณภาพโดยอิงจากการตรวจดีเอ็นเอ นอกจากนี้ยังเสนอการฝึกอบรมด้านการรับรู้ที่ปรับให้เหมาะกับแต่ละบุคคล พร้อมทั้งการวิเคราะห์ผิวหนังจากภาพและคำแนะนำในการดูแลผิว
• เซนนิสกา (Senisca) ก่อตั้งในปี 2563 เป็นบริษัทด้านเทคโนโลยีชีวภาพที่แยกตัวมาจากมหาวิทยาลัยเอ็กซิเตอร์ โดยมุ่งเน้นการพัฒนาแนวทางเกี่ยวกับเซลล์แบบใหม่เพื่อฟื้นฟูเซลล์ที่แก่ตัว ซึ่งอาจนำไปใช้ในการรักษาโรคที่เกี่ยวข้องกับอายุและสัญลักษณ์ความชราภายนอกได้
• เจนโฟล์ว ไบโอไซเอนส์ (Genflow Biosciences) ก่อตั้งในปี 2563 และจดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์ลอนดอนเมื่อปี 2565 บริษัทนี้มุ่งเน้นการพัฒนาและการค้าเทคโนโลยีการบำบัดทางพันธุกรรมที่เป็นนวัตกรรม ซึ่งมุ่งเป้าไปที่กระบวนการความชราทั้งในมนุษย์และสุนัข 
• ชิฟต์ ไบโอไซเอนส์ (Shift Bioscience) ก่อตั้งในเคมบริดจ์เมื่อปี 2560 ได้บุกเบิกการสร้างตัวบ่งชี้ทางชีวภาพที่สามารถใช้ในแบบจำลอง เซลล์ที่ใช้ปัญญาประดิษฐ์ เพื่อพัฒนายาสำหรับการปรับโครงสร้างเซลล์ ซึ่งเป็นเส้นทางชีวภาพที่ประสบความสำเร็จ ในการย้อนอายุเซลล์ในจานเพาะเชื้อ แต่ยังไม่ปลอดภัยสำหรับการใช้งานทางคลินิก
• คล็อกดอทไบโอ (clock.bio) เปิดตัวในเคมบริดจ์เมื่อปี 2566 ซึ่งมุ่งมั่นในการย้อนวัยเซลล์โดยการใช้ความสามารถในการฟื้นฟู ของเซลล์ต้นกำเนิดพลูริโพเทนซี

อย่างไรก็ตาม ยังคงมีความแตกต่างทางการเงินที่ชัดเจนระหว่างบริษัทเกิดใหม่ที่มุ่งเน้นด้านการมีอายุยืนยาวในอังกฤษและในแคลิฟอร์เนีย เช่น อัลทอส แลบส์ (Altos Labs) ระดมทุนได้ถึง 3 พันล้านดอลลาร์สหรัฐตั้งแต่เริ่มต้นดำเนินการ และเรโทร ไบโอไซเอนส์ (Retro Biosciences) ได้รับเงินทุนรวม 180 ล้านดอลลาร์สหรัฐ กลับกันบริษัทเกิดใหม่ที่มุ่งเน้นด้านการมีอายุยืนยาวที่ได้รับการสนับสนุนทางการเงินดีที่สุดในสหราชอาณาจักรคือเซนนิสกา (Senisca) ซึ่งได้รับเงินทุน 7.1 ล้านปอนด์ (ประมาณ 9.1 ล้านดอลลาร์สหรัฐ) และไกลแคน เอจ (GlycanAge) ซึ่งได้รับเงินทุน 4.7 ล้านดอลลาร์สหรัฐ^[11] ขณะเดียวกันเจนโฟล์ว ไบโอไซเอนส์ (Genflow Biosciences) ระดมทุนได้รวม 3.7 ล้านปอนด์ (ประมาณ 4.7 ล้านดอลลาร์สหรัฐ) ในการเสนอขายหุ้นครั้งแรกให้แก่สาธารณชน^[12]

การจัดหาเงินทุนเฉพาะทางสามารถช่วยลดช่องว่างนี้ได้

เมื่อการแข่งขันในภาคธุรกิจการบำบัดเพื่อการมีอายุยืนยาวที่กำลังเติบโตดุเดือดขึ้น การเข้าถึงเงินทุนอาจกลายเป็นปัจจัยสำคัญในการกำหนดคความสำเร็จ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการพัฒนาเทคโนโลยีใหม่ ๆ ต้องใช้เวลานานในการเปลี่ยนจากการค้นพบที่ก้าวหน้าให้กลายเป็นการรักษาที่สามารถจำหน่ายได้

ผู้ประกอบการในสหราชอาณาจักรที่ต้องการช่วยให้ประเทศก้าวไปข้างหน้าในภาคธุรกิจที่กำลังพัฒนานี้ ควรมองหาแหล่งเงินทุนทางเลือกเพื่อให้แน่ใจว่าการขาดแคลนเงินทุนจะไม่ขัดขวางความทะเยอทะยานของตน

นอกเหนือจากบริษัทเกิดใหม่ นักลงทุนอาจพิจารณาบริษัทเทคโนโลยีชีวภาพที่จดทะเบียนในสหราชอาณาจักร ซึ่งหลายบริษัทกำลังซบเซาหลังจากที่เคยรุ่งเรืองในช่วงการระบาดใหญ่ การประเมินมูลค่าของบริษัทหลายแห่งลดต่ำลงกว่าศักยภาพระยะยาวที่คาดไว้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งบริษัทที่จดทะเบียนในตลาดรองที่เป็นตลาดการลงทุนทางเลือก ซึ่งส่งผลให้นักลงทุนเลือกที่จะนำบริษัทเหล่านั้นออกจากตลาดหลักทรัพย์เพื่อดำเนินการในฐานะบริษัทเอกชน^[13]

โดยทั่วไปแล้ว อัตราดอกเบี้ยที่สูงและความไม่แน่นอนทางเศรษฐกิจมหภาคส่งผลความต้องการลดลงอย่างมาก สำหรับบริษัทเกิดใหม่ที่อยู่ในช่วงเริ่มต้นซึ่งยังไม่มีกำไรและมีการเติบโตสูง รวมถึงบริษัทเกิดใหม่ที่มุ่งเน้นวิธีการทำให้เรามีชีวิตที่สุขภาพดีได้ยาวนานยิ่งขึ้น

ในขณะเดียวกัน ประชากรทั่วโลกก็แก่ตัวลงเรื่อย ๆ ทำให้การรักษาที่บริษัทเกิดใหม่ที่มุ่งเน้นด้านการมีอายุยืนยาวกำลังพัฒนามีความสำคัญ มากกว่าที่เคย ในการจัดหาเงินทุนให้กับบริษัทเหล่านี้ การจัดหาเงินทุนเฉพาะทางอาจมีบทบาทสำคัญในการช่วยลดช่องว่างดังกล่าว

---

[1] https://theweek.com/science/the-billionaire-led-quest-for-immortality

[2] https://fortune.com/well/2023/04/15/healthspan-may-be-more-integral-to-your-well-being-than-lifespan-how-to-lengthen-it/

[3] https://www.insightaceanalytic.com/report/global-longevity-and-anti-senescence-therapy-market/1354

[4] https://www.ncoa.org/article/the-top-10-most-common-chronic-conditions-in-older-adults

[5] https://www.bloomberg.com/news/features/2023-12-19/longevity-startup-retro-biosciences-is-sam-altman-s-shot-at-life-extension

[6] https://www.theguardian.com/business/2023/nov/05/british-biotech-races-uss-buff-billionaires-for-secret-of-eternal-youth

[7] https://www.pwc.co.uk/industries/assets/life-sciences-2030-report.pdf

[8] https://www.pharmaceutical-technology.com/news/uk-life-science-industry-optimistically-embraces-labour-victory/

[9] https://www.researchprofessionalnews.com/rr-news-uk-innovation-2024-5-uk-life-sciences-sector-top-in-europe-for-raising-vc-funding/

[10] https://www.theguardian.com/business/2023/nov/05/british-biotech-races-uss-buff-billionaires-for-secret-of-eternal-youth

[11] All total fundraising data from Crunchbase.

[12] https://www.londonstockexchange.com/discover/news-and-insights/london-stock-exchange-welcomes-genflow-biosciences-plc-main-market

[13] https://www.ft.com/content/48d4b1f3-e1f0-46ac-9aa4-6ad549d75edc